大谷翔平の次世代選手を育成するためには、彼がスイングしている際の身体データを基礎としたトレーニングを行う方が効果的でしょうか、それとも翔平自身がスイングのテクニックを説明することを聞く方が効果的でしょうか。

ビッグデータの時代においては、前者の可能性が高いかもしれません。これは、新しいスタートアップ企業「Keep Tossing Lab」の製品であるb4-appのコンセプトでもあります。このアプリは、スマートフォンの技術を活用して、打球の角度やスイングの軌道などのデータを自動的に分析・記録し、選手の後続のトレーニングの基礎となります。

しかし、このように論理的に思われるアイデアは、実際には「馬の口から学ぶ」というトレーニング方法に由来しています。

アメリカの子供たちが科学的なトレーニングを受け入れる！レッドソックスの野球帽の背後にあるスタートアップの物語

「私が新入生として寮に入ったとき、すぐにレッドソックスの帽子を見つけました。私も持っているので、運命を感じました」と、Keep Tossing Labの共同創設者でCEOのChung Chun Kuanは微笑みながら語りました。彼は、国立成功大学の機械工学プログラムで同級生だったYi Cheng Tsao（Keep Tossing Labの共同創設者兼製品マネージャー）と同じ寮の部屋を共有し、勉強よりも野球の練習に熱心な親友になりました。

しかし、学科の野球チームでのトレーニング中、彼らは何かがおかしいと気づきました。優れたスイングをする上級生が後輩たちを指導する際、説明する内容が実際にデモンストレーションと一致しないことがよくありました。彼らは上級生の口頭の指示を信頼すべきか、提供された物理的なデモンストレーションを信頼すべきか迷っていました。

「私たちは機械工学を学んでいましたが、野球をするときは別の話でした」とYi Cheng Tsaoは言いました。「当時、野球の練習は『何をするか』を知ることが重要で、その背後にある理論や論理を理解する必要はありませんでした。代わりに、私たちは先輩から受け継がれた伝統的な方法に従ってバットを振り続けました。

2018年、卒業後のボストンでの再会が彼らの起業のきっかけとなりました。その時、GarminがImpactバットスイングセンサーを紹介しました。彼らは野球に情熱を持っていたため、このデバイスを野球場でテストし、周りの子供たちも使っていることに気付きました。「私たちは先駆者だと思っていましたが、アメリカではそれが当たり前で、子供たちも科学的な方法でトレーニングしているんです」とYi Cheng Tsaoは回想し、その衝撃的な経験を大学の思い出と結びつけ、起業の始まりとなりました。

既成のトレンドに追従するのではなく、巨人の肩に立つことで新たな道を切り拓く

Chung Chun KuanとYi Cheng Tsaoは、現在の台湾の野球環境において、基礎からトレーニング方法を革新することが重要だと認識しています。そのため、2019年にカリキュラムとコミュニティサービスのコンセプトで起業を始め、海外の科学的なトレーニング方法を台湾に再導入することを目指しました。しかし、彼らはあらゆる障害に直面しました。

トレーニング機器のコストや会場の仕様、サービスの容量など、多くの課題が二人に立ちはだかりました。まず、会場の不足とレンタルプロセスの複雑さが難題でした。次に、二人だけでクラスを行うことは、広範な影響を与えることが難しかったです。その結果、Keep Tossing Labは徐々にトレーニング製品の開発に焦点を移しました。

「当時、市場で利用可能なトレーニング機器のほとんどはアタッチメントやウェアラブルデバイスでした」とYi Cheng Tsaoは言います。「しかし、それが最適な解決策だとは思いませんでした。」物体を体やバットに取り付けると、重心が変わります。重心の変化によって、実際の状況とは異なるパフォーマンスが生じます。そのため、Keep Tossing Labは新しいアプローチを探求することにしました。

タイミングは重要です。2020年頃、メジャーリーグベースボールはホークアイなどの技術を活用する意向を発表しました。同時に、iPhoneのカメラ機能も大幅に進化していました。コンピュータビジョンの新たなトレンドを考慮すると、なぜスマートフォン上で革新的なスポーツサイエンス製品を開発しないのでしょうか？「これが私たちが『巨人の肩に立つ』と呼ぶものです」とChung Chun Kuanは笑いました。

コーチを置き換える必要はなく、他の人のトレーニングメニューをコピーする必要もありません。Keep Tossing Labはデータをどのように活用しているのでしょうか？

現在のKeep Tossing Labのアプリは、ボールのスピード、バットの軌道、骨格の軌道、ストライドの距離などの情報を表示します。しかし、Keep Tossing Labがキャプチャするコアデータは、33の関節ノードからの生データです。これはどういう意味でしょうか？Yi Cheng Tsaoは説明し、成功した打撃に影響を与える要素には、投球の軌道、守備のパフォーマンス、バッティングのスイングモーションが含まれると詳しく説明しました。打者は自分のバッティングモーションに最も関心があり、バットは手、腰、肩、足などの体の部位で制御されます。そのため、Keep Tossing Labのコンピュータビジョンシステムは、主に体、バット、ボールに関連する動きから生データをキャプチャします。

「簡単に言えば、私たちは高速映像、打撃結果、体の動きの状態などの客観的なデータを提供し、選手やコーチが自分に本当に合った打撃スタイルやトレーニングメニューを科学的かつ効率的に見つけることができるようにしています」とChung Chun Kuanは語ります。Keep Tossing Labはコーチを置き換えることを目指しているのではなく、このシステムを通じてコーチと選手が最適なトレーニングメニューを特定できるようにすることを目指しています。「私たちは繁栄するエコシステムを育みたいのです。敵対関係を作りたくはありません」と彼は付け加えました。

一方、コンピュータビジョンの分析により、Keep Tossing Labは2つの追加の利点を生み出しました。それはアルゴリズムの統合と低い敷居のハードウェア機器です。機械学習、コンピュータビジョン、エッジコンピューティングを組み合わせた複数のセットのアルゴリズムをスマートフォンに統合することは、技術的な壁を生じさせます。また、市場にあるほとんどのスポーツテクノロジー製品は、バットスイングやボールのスピードなどの単一のカテゴリを主に監視しています。つまり、バッティングの動きを分析するために代替のソリューションを採用する場合、複数のハードウェアセットのコストが必要になるかもしれません。

コミュニティの起業家精神が強化される：次世代製品にはピッチング分析も含まれる予定

ただし、現在のところ、スタートアップとしてプロのチームに参入することは非常に困難です。そのため、Keep Tossing Labのマーケット戦略は、まずは自己トレーニングの学童期の子供や学校の野球チームの学生など、基礎層のユーザーを対象としています。現在のアプローチでは、無料のダウンロードと1日10回の無料テストの制限を提供しています。無制限の使用をするためには、月額14.99米ドルの料金がかかります。市場展開は台湾と北米の野球が盛んな地域をカバーしています。

「私は、外部の人の視点で考え、専門家の実行力を持つことが非常に重要だと思います」とChung Chun Kuanは語りました。彼は、競合他社が主に野球のプロ選手志望者をターゲットにしているのに対し、Keep Tossing Labはすべての野球愛好家に対してスポーツテクノロジーを普及させることを目指していると述べました。彼らの初期のコミュニティサービスの取り組みを通じて築かれたネットワークは、製品の機能を更新するための重要な情報源となっています。これにより、プロの選手が日常のトレーニングでより便利にテクノロジーを活用するだけでなく、アマチュアユーザーのニーズにも対応しています。また、将来的にはピッチングモーションの分析機能を組み込む予定もあります。