「1時間も車で来てもらって申し訳ない」と、illocaの共同創業者兼CEOである鄭慶一氏（トップ写真）は窓の外を指さしながら言った。「ここは少し離れているけど、湖もあって環境はすごくいいと思う。僕は都会から少し離れた場所の方が好きなんだ」。

illocaのオフィスは、シリコンバレーのイーストベイにあるサンラモン市のWeWorkコワーキングスペース内に位置している。鄭慶一氏は口では都会の喧騒から離れたいと語っているが、彼が創業した会社は「建築」をターゲットにしたAIスタートアップである。

今年5月、illocaは1,300万米ドル（約4億1,000万台湾ドル）のシードラウンド資金調達を完了したと発表した。リードインベスターはBessemer Venture Partners（BVP）で、AIX Ventures、Alt Ventures、Root Venturesが参加した。

Bessemer Venture Partnersは台湾ではあまり馴染みのない名前だが、その歴史はシリコンバレーそのものよりも古い。1901年にカーネギー・スチール社がJ.P.モルガンに売却された際、共同創業者のヘンリー・フィップス・ジュニアはこの巨額の資金を元手に1911年にファミリーオフィスを設立し、そのベンチャーキャピタル部門は1986年に独立して運営を開始した。「Bessemer」という名称は鉄の精錬法に由来しており、同社はLinkedIn、Shopify、Twitch、Pinterest、Canva、Anthropicなどに投資してきた実績を持つ。

注目すべきは、illocaがBVPにアプローチしたのではなく、BVPが自らアプローチしてきたという点だ。

BVPが注目したのは、鄭慶一氏と共同創業者兼COOの游巧微氏の技術と実務の並外れた組み合わせだった。一人はGoogle DeepMindやAutodesk AI Labで10年以上にわたり建築分野の生成AI研究に深く携わり、もう一人はテスラでデジタルモデルを活用して工場建設のスピードを加速させてきた経歴を持つ。

これらを組み合わせることで、illocaは建築家の3DモデリングプロセスをAI化しようとしているのだ。

台湾大学を中退し建築学科へ――「デジタル化」こそが建築設計の真の課題だと気づく

時は2010年にさかのぼる。鄭慶一氏は台湾大学機械工学科を中退し、再受験を経て成功大学建築学科に入学した。「当初は台湾大学の機械工学科で工業デザインができると思っていたが、入学して初めて、工学的な思考と芸術的な思考の衝突こそが、私が本当に求めていたものだと気づいた」。

建築学科で鄭慶一氏は問題に気づいた。建築家の労働時間の60％は、設計とは無関係な事務作業、コミュニケーション、書類作成に費やされており、1人あたり年間1,000時間以上が失われていることだ。コンピュータ支援設計（CAD）ソフトが登場しても、変わったのはインターフェースだけであり、製図板が画面に移り、ペンがマウスに変わったに過ぎず、課題そのものは依然として未解決だった。

鄭慶一氏は次のように説明する。建築事務所では、真の設計アイデアや意思決定は、通常、半透明のトレーシングペーパー（トレペ）を図面の上に重ねてスケッチを描いたり、図面を壁に貼って皆で議論したりする中で生まれる。しかし、こうした創造性あふれる議論が終わると、建築家はそのスケッチを持ってパソコンの前に戻り、8時間もかけてそれを「手作業でデジタル化」しなければならない。

「クライアントから設計について意見が出ても、建築家は『承知しました。来週またお会いしましょう』と答えるしかなく、その意見を持ち帰って1週間かけて図面を修正し、次の打ち合わせで提案することになる」と鄭慶一氏は述べる。「たとえ柱を1本太くするだけの修正であっても、建築家は図面を全面的に修正し、翌週のクライアントとの打ち合わせを待たなければならない。こうした往復のコミュニケーションに膨大な時間を費やしてしまうのだ」。

議論をしながら設計を完成させる方法はないだろうか？ これが鄭慶一氏の問いだった。

そこで同氏は独学でプログラミングを始め、コンピュテーショナル・デザイン（Computational Design：演算による設計）に触れ、コードを記述することで幾何学的形状や空間配置を制御し、手作業では不可能な複雑な構造をコンピュータで生成できるようにした。

2014年、鄭慶一氏はマサチューセッツ工科大学（MIT）に進学し、コンピュテーショナル・デザインをさらに深く研究した。さらに、機械学習（Machine Learning）の急速な台頭を受け、その流れに乗ってMITのコンピュータサイエンス・人工知能研究所で2つ目の学位を取得し、AIをデザインにどう活用するかを研究した。卒業後は、Autodesk AI LabやGoogle DeepMindに相次いで参画した。

なぜ起業したのか？ 理由は単純だ。時機が熟したからだ。

鄭慶一氏は、2つの要素が同時に整うのをずっと待っていたと語る。1つは技術であり、「『almost there』の状態、つまり技術がちょうど成熟しつつあるタイミングで参入する必要がある」。もう1つは一般の人々の心理的な準備だ。2023年末にChatGPTが登場して以来、各業界で「自分の業界ではいつAIが使えるようになるのか」という問いが飛び交うようになり、需要に対する焦りがすでに生じていた。そこで2024年秋に起業を決意した。

しかし、彼には自身の弱点を補うために、十分な実務経験を持つ人材が必要だった。「私は技術は理解しているが、家を1軒も建てたことはない」。

そこで彼が思い浮かべたのが、游巧微氏だった。

二人は2018年のオートデスク年次総会で知り合った。「台湾人に会うのは珍しいことだから、みんなで食事に行ったんだ」と鄭慶一氏は語る。彼は、游巧微氏がテスラ社内でデジタル手法を用いて建築工事を管理するチームを立ち上げ、デジタルツールをテスラ工場の建設施工プロセスに直接導入していたことを知った。このような経歴は業界でも極めて稀だ。

鄭慶一氏は游巧微氏にメッセージを送った。游巧微氏はちょうどオートデスクが主催するAIイベントに参加しており、そこで発表されていたのは、鄭慶一氏が数年前に発表した過去の研究だった。これはまるで運命的な巡り合わせのようだった。游巧微氏はこれを「サイン」だと捉え、共同創業に同意し、illocaのCOOに就任した。

スケッチから3Dモデルまで1分で完了、作業時間を60%削減

illocaの中核製品である「Tracing Paper™」は、まさにトレーシングペーパーという言葉をそのまま採用している。

建築家にとって、トレーシングペーパー上のメモはそれ自体が議論の結論そのものだが、デザイナーは議論の結果を正式なCADデータや3Dモデルに変換するために、さらに数時間、場合によっては数日もの時間を費やさなければならない。Tracing Paper™は、この手間を省くことを目指している。

スケッチや打ち合わせの記録をアップロードするだけで、AIエージェントが1分以内にそれを平面図や3Dモデルに変換する。鄭慶一氏は、「クライアントとの打ち合わせ結果を1週間も待たずに、その場で修正して見せることができる」と語る。クライアントがリアルタイムで調整された結果を確認できれば、議論は止めどなく前に進み、作業時間をほぼ60％削減できるという。

しかし、コンセプトの提案から製品のリリースまで、illocaは1年以上の時間を要した。最大の課題は「トレーニングデータ」にあった。

建築図面には施主や設計案件の機密情報が含まれるため、市場にはそのままトレーニングに利用できる汎用的なデータセットが存在しなかった。illocaがモデルを構築するには、建築家に協力を依頼し、AIを訓練するための建築データをゼロから構築する必要があった。この工程が開発期間の大部分を費やしたものの、現在illocaが持つ強みのひとつである「参入障壁（堀）」にもなっている。

「しかし、シリコンバレーではすべてがあまりにも速く進むため、真の『堀（モート）』など存在しないと思う。真の『堀』とはスピードだ」。鄭慶一氏は、独自のモデルと機密建築データを用いたトレーニングは参入障壁ではあるものの、せいぜいillocaに数ヶ月のリードをもたらすに過ぎないと指摘する。スタートアップにとって重要なのは、持続的にスピードを維持できるかどうかだ。「VCが本当に聞きたいのは、あなたの『堀』がどれほど大きいかということではなく、『自分がどの位置にいるかを把握しているか？』『さらにスピードを上げるための戦略は何か？』ということだと思う」。

日本の大手ゼネコン「鹿島建設」も有料顧客に、台湾市場も極めて大きな潜在力

今回、老舗VCであるBVPを引き付けた要因の一つは、illocaが極めて明確な業界のペインポイント（痛点）に焦点を当てていたことにある。

公式声明の中で、BVPは「世界にはより多くの住宅、病院、データセンター、インフラが必要とされており、建築家の需要はかつてないほど高まっている。illocaの登場はまさに時宜を得たものであり、その影響力は建築業界をはるかに超える可能性さえある」と評価している。

さらに、illocaにはすでに有料顧客が存在しており、その中には世界的な大手ゼネコン（総合建設業者）である日本の鹿島建設（Kajima Corporation）も含まれている。このつながりは、鄭慶一氏がオートデスクに在籍していた当時、長年にわたり日本で論文を発表しシンポジウムを開催して築き上げたものだ。鹿島建設以外にも、illocaの有料顧客は世界中に広がっており、北米からアジア太平洋地域に至るまで、企業ユーザーが次々と利用を開始している。

個人サブスクリプションユーザーに関しては、台湾市場のパフォーマンスが多くの人の予想を上回っており、すべての国・地域の中で台湾の個人ユーザー数は世界トップ3に入っている。鄭慶一氏は、これは台湾の建築設計人材の密度や、新しいツールに対する受容度の高さと直接関係があると見ている。

この1,300万ドルの資金調達後、illocaの最優先課題は市場開拓とブランド認知度の向上だ。B2Bの建築AIスタートアップにとって、「建築家に自社の存在を知ってもらう」こと自体が困難な戦いである。この業界は比較的閉鎖的であり、調達決定は信頼と口コミに強く依存しているため、顧客は広告を見たからといって10年間使い続けてきたツールを簡単に乗り換えることはない。鄭慶一氏の戦略は、日本で築いた手法を拡張し、業界で研究発表やイベントを継続的に開催することで、「建築AI」というまだ形成途上の分野において、illocaを第一に話題に上る存在にすることだ。

研究開発への投資も同様に手を抜いていない。「市場開拓（Go-to-Market）が最優先だが、研究開発や製品開発への投資も削ってはならない」と鄭慶一氏は語る。どの段階も足を止めることはできない。彼が言うように、シリコンバレーにおいて、スピードこそが真の競争優位性なのだ。