衣料生産を担う千年の養蚕業が、バイオテクノロジーと結びついた。日本の福岡で、KAICOというスタートアップ企業が蚕とバイオテクノロジーを融合させ、世界の動物保護、さらにはヒト医療を揺るがす可能性を秘めた存在へと変貌させている。KAICOの中核技術は、蚕を「マイクロファクトリー」として活用し、経口ワクチン用タンパク質を生産することにある。

この技術が実現したのは、創業者兼社長である大和建太氏（Kenta Yamato）の異例のキャリア転換がきっかけだった。三菱重工業で15年間勤務した後、彼は思い切って退職し、九州大学ビジネススクールでMBAを取得するために学業に戻った。そこで大和氏の人生を変えるきっかけとなったのは、農学部の日下部宜宏教授(Takahiro Kusakabe) と、九州大学で数十年間眠っていた450種もの蚕の研究だった。

しかし、研究室から市場へ至る道は想像以上に険しかった。2025年4月に5億4000万円（約1億1800万台湾ドル）のシリーズB資金調達を完了したこの企業は、当初は注目されなかったが、今では国内外の製薬会社から提携の申し出が殺到している。彼らは最先端技術を追求する中で、日本における危機に瀕した養蚕産業の復興と地域経済活性化という社会的責任を、いかにして担うことになったのか？

「ただの蚕糸なのに薬になる」：KAICOが10年かけて築いた市場教育の道

KAICOの中核技術は、九州大学の100年以上にわたる豊富な研究資源を基盤とし、約450種の独自の家蚕系統にまたがる。彼らが活用しているのは、「蚕バキュロウイルス発現システム」（silkworm-baculovirus expression system）と呼ばれるバイオテクノロジーである。

簡単に言えば、このシステムの仕組みは次の通りである：科学者は蚕に無害なバキュロウイルスをマイクロキャリアとして利用する。次に、標的タンパク質（例えば特定のワクチンに必要な抗原）の遺伝子配列をこのウイルスベクターに組み込む。最後に、選抜された優良な蚕種にこの指令を帯びたウイルスを感染させる。

感染すると、蚕の体は生体反応器と化し、遺伝子指令に正確に従って高品質な組換えタンパク質を大量生産する。そのタンパク質発現効率は通常の家蚕の3～10倍に達し、最短で約2ヶ月で新たな標的タンパク質を生産できる。これによりKAICOは小ロット・多品種対応の迅速な研究開発能力を獲得しただけでなく、従来の表現系では製造困難な複雑なタンパク質への挑戦も可能となった。

創業当時を振り返ると、九州大学の基盤技術は蚕糸をタンパク質に変換する段階に留まり、真の医薬品となるには長い道のりがあった。大和氏は創業初期、コンセプトが新しすぎたため、協力する製薬会社がほとんどなかったと回想する。

「当初は誰も信じようとしませんでした。一般の人々が蚕について知っているのは、衣服を作るための糸を吐く昆虫という程度でした」 と大和氏は語る。「だから製薬会社でさえ、支援してくれるところはありませんでした」。大和氏は率直に認める。「最も困難だったのは、一般の人々に『なぜ蚕の糸が医薬品になるのか』を理解してもらうことでした」。この概念の隔たりが、KAICOの初期発展を極めて困難なものにした。

外部リソースが不足する状況下で、KAICOは技術実現可能性を証明する第一歩として、参入障壁が比較的低い動物用ワクチン分野から着手することを決定した。彼らは豚を最初の試験対象として選択し、世界的な問題である豚環状ウイルス2型（PCV2）に焦点を当てた。このウイルスは世界の養豚場における感染率がほぼ100％に達し、EUだけで年間6億ユーロもの経済的損失をもたらしている。

当時、市販されていたワクチンは全て注射型であり、高い人件費と消耗品コストがかかるだけでなく、針が肉に残留する食品安全リスクも抱えていた。KAICOの製品「KAICO Powder for Pig」の最大の強みは、常温保存と経口投与の利便性にあった。

現在、この製品はベトナム農業農村開発省から飼料添加物としての登録を正式に取得している。では、なぜ海外進出の第一歩としてベトナムを選んだのか？大和氏は、当初日本とベトナムでの市場展開を同時進行させたことを説明した。「ベトナムは成長段階にある経済圏である一方、日本の養豚頭数は減少傾向にある」と指摘。成長中の巨大市場と縮小しつつある市場を比較すれば、ベトナムを優先選択するのは必然の結果であり、これがベトナムを製品検証と市場獲得の最前線拠点とした理由だと述べた。

さらに、KAICOの戦略は販売面だけでなく、生産面の原料調達にも配慮している。「ベトナムを選んだもう一つの理由は、養蚕農家の数が非常に多く、日本よりもはるかに多いことです」 大和氏は説明する。「将来的に繭の供給量が十分かどうかを考慮しなければならず、これは原材料の問題だ」。ベトナムを選択することは、将来の生産能力拡大に必要な安定した原料供給を同時に確保することを意味する。この市場潜在力、規制効率、サプライチェーンの安全性を組み合わせた戦略により、KAICOの国際化は当初から現実的で着実な歩みを進めてきた。

これは同社に収益をもたらしただけでなく、模範事例となった。動物用ワクチンの成功に伴い、製薬会社の姿勢が変化し始め、KAICOの技術的可能性を徐々に信頼するようになり、提携交渉が始まった。現在では、国内の製薬会社との提携だけでなく、多くの海外製薬会社も名声を聞きつけ、技術ライセンスの交渉に訪れている。

単なるスタートアップではなく、地域活性化の推進役：KAICOが伝統的な養蚕業を再生させた方法

しかし、KAICOのワクチン技術が成熟するにつれ、より根本的な問題が静かに浮上した。将来的に製薬会社からの注文が大幅に増加した場合、原料（蚕繭）の供給量が追いつくのか？実際、危機に瀕した養蚕業の復興こそが、九州大学が研究を始めた動機の一つだった。「なぜ養蚕業は衰退したのか？工業化の進展により、農家が大量の蚕を育てても高値で売れないからだ」。

KAICOのビジネスモデルは、この古くからの産業に新たな活路をもたらした。彼らはワクチン生産用の蚕繭を、従来の絹市場価格の2倍で農家から買い取っている。このインセンティブにより、廃業していた多くの農家が復帰した。「3年後には蚕繭の年間生産量を最低1,000万個に確保するのが目標だ」と大和氏は語る。

より深遠な影響は、地域経済の活性化にある。高齢化・少子化による地方の人口流出問題を解決するため、KAICOは積極的に地方政府や地域委員会と連携し、養蚕業を若者の帰郷を促す地域創生プロジェクトとして推進している。「日本の僻地では、学校さえ廃止された地域がある」と大和氏は語る。「若者を呼び戻すには、産業が必要だ」。

KAICOは村落委員会と協力し、遊休地に桑の木を再植林するとともに、地元住民に養蚕への参画を促している。KAICOは全量買い取りを約束し、農家に安定した収入源を提供している。「九州大学で始めた研究は、各地の地域活性化と結びつくことを目指しています。これは非常に新しいビジネスモデルであり、社会にも大きく貢献します」と大和氏は語る。科学技術を活用することで、従来の蚕養いが春夏に限定されていた季節的制約を克服し、年間を通じた安定生産を実現。サプライチェーンの安定性を確保した。

海外初進出先がベトナムを選んだ理由とは？労働時間を90％削減する経口ワクチンが畜産業の課題に直撃

動物用ワクチンが市場で確固たる地位を築き、4月に調達したシリーズB資金を背景に、KAICOは生産施設の拡張を加速させ、より広範な市場と多様な製品応用を展開していく。

製品開発面では、KAICOは魚類とペットという二つの潜在市場への積極的な進出を進めている。「養殖漁業向けワクチンは、以前は一匹ずつ引き上げて注射する必要がありましたが、今では直接餌に混ぜて投与するだけで済みます。人件費削減に商業的価値があるのです」と大和氏は説明する。さらに魚類に加え、最近の猫に関する研究でも好結果が得られたことを明かした。「この成果を製薬会社にライセンス供与し、医薬品承認を得た後、市場投入を目指します」。

2026年、KAICOが待ち望んだノロウイルス向けヒト用ワクチンの第I相臨床試験が遂に実施される。これまでの道のりを振り返り、大和氏は感慨深げに語った。「これが医薬品であることを広く認知してもらうのは非常に困難でした。より多くの人々を結束させ、ビジネスパートナーを募りながら普及を進める必要があります」大和氏によれば、現在すでに台湾の企業数社と提携し、動物用経口ワクチンの共同研究を進めているという。

来年の人体試験開始を皮切りに、ヒト用ノロウイルス注射ワクチンの市場投入を段階的に進めることが、KAICOにとって次の最重要マイルストーンとなる。動物からヒトへ、アジアから世界へ――この小さな蚕の幼虫が、今まさに医薬革命を起こそうとしている。