沖縄といえば、「テクノロジー」、「イノベーション」、「スタートアップ」とは結びつかないイメージがありますが、その状況は変わりつつあります。

台湾からのスマート自動販売機ソリューションを提供する業安科技、無人運転サービスを提供する台湾のスマートドライビング、そして癌検査の新星である精拓生技などのスタートアップが、技術協力や市場展開を通じて沖縄に実際に根付いています。

沖縄の地元もまた、イノベーションを追求しています。2022年から現在まで続いているテクノロジー文化展「KOZAROCKS」は、地元の起業店街、音楽文化、企業、銀行、政府、学術研究機関、そして海外のスタートアップチームを集結させ、地域と海外の交流を通じて琉球の持続可能な新しい未来を創造しようとしています。

「沖縄は観光業が中心で、年間約7,000億円の規模がありますが、他の産業はほとんどありません」とKOZAROCKSの発起人であり、スタートアップ拠点「Startup Lab Lagoon」の創設者である豊里健一郎氏は語ります。「しかし、よく考えてみると、観光に来る人々が求めているのは文化体験です。だからこそ、体験の内容と価値を高める方法を考えなければなりません。それが地域創生とテクノロジー文化の融合です。」

起心動念：商店街で育った子供から起業祭の創造者へ

「私はKOZAの商店街で育ちました。両親はその通りで衣服を販売していました。」彼はかつて繁栄していた商店街が、今や電子商取引の影響で徐々に衰退していることを振り返ります。また、沖縄は毎年何度も台風に直面し、地元の観光経済にも大きな打撃を与えています。特にパンデミックの間はその影響が顕著でした。

しかし、豊里健一郎氏は「感情的な理由」だけで行動を起こしたわけではありません。彼は沖縄の他の要素にも言及します。例えば、約20%の土地が米軍基地の施設に投資されており、政府は毎年約3,000億円をその維持に投入しています。これが沖縄の第二の産業となり、さらにソフトウェアのテストやメンテナンスなどの低コストで低付加価値のIT産業が沖縄で「発展」しています。

「米軍基地の転換と開放は、主に政府のリソースに依存しており、低付加価値のIT産業は沖縄を日本企業の『コストセンター』にしています」と豊里健一郎氏は説明します。沖縄は経済産業の集中や文化的アイデンティティの喪失といった問題に直面していますが、翻身のための資本が不足しています。政府のリソースの投入を除けば、民間には低付加価値のIT産業しかありません。

言い換えれば、民間は自ら変革を起こす必要があります。パンデミック後の2022年、豊里健一郎氏は「KOZA STARTUP」の概念をクラウドファンディングプラットフォームで発表し、短期間で500万円以上を集め、KOZAROCKSの出発点となりました。

「初回の時は専門のイベント会社を雇うお金がなかったので、商店街の店主や学生ボランティア、音楽家たちと一緒にイベントを開催しました。それが地元のアイデンティティを凝縮し、KOZAROCKSには自然と『ロッカー精神』が宿ることになりました。これは起業と非常に似ています」と豊里健一郎氏は言います。「何でも政府の予算に頼っていては、沖縄はいつか自らの特色を失い、持続可能な運営が難しくなります。」

企業と学校がスタートアップとの協力に取り組み、沖縄のブルーエコノミーを共に構築

沖縄の現在の持続可能な運営は「ブルーエコノミー」を中心に展開されており、自己完結型の島を目指しています。注目される分野は以下の通りです：

• 持続可能な観光：消費型の観光モデルを減少させ、文化体験にシフトすること。自動運転旅行の普及に伴い、36%の環境汚染が交通から来ており、渋滞の程度は日本で2番目に高いため、スマート交通と持続可能な交通解決策も重要視されています。
• 再生可能エネルギー：風力や太陽光エネルギーの開発。
• 健康長寿：沖縄は世界で最も長寿な地域の一つであり、健康、医療、長期介護に対する関心も高いです。
• 循環経済：ゴミの製造を減少させ、限られた島の資源の中で持続可能なビジネスモデルを創出しようとしています。

しかし、これらのテクノロジー革新の発展は、民間だけでは実現が難しいのです。民間の自主的な発展が火種であるなら、学校や企業などの機関の投入は、その火を広げることができます。

2011年に政府内閣が直接管理する私立大学OIST（沖縄科学技術大学院大学）は、非常に特別な存在です。OISTは大学でありながら、毎年博士課程の学生のみを受け入れ、深いテクノロジー（Deep Tech）の研究を行っています。また、2018年からはスタートアップ加速器の技術開発協力プログラムを開始し、台湾のスタートアップ精拓生技が今年選ばれたチームです。

「技術開発には長い時間がかかり、技術を商業化することは別の挑戦です。だからこそ、私たちはスタートアップとの協力を始めることに決めました」とOISTのシニアマネージャー長嶺安奈氏は述べます。OISTは沖縄の転換を支援することを核心に、沖縄を試験場とし、生物医療技術に関連するスタートアップとの技術協力を模索しています。スタートアップは学校の実験室や人材を利用して研究開発を行い、その後学校は技術ライセンスを通じてスタートアップの製品化を支援します。

企業の面では、沖縄の主要な銀行である琉球銀行は2016年から新創業計画を開始し、FunNow、展緑科技、阿物科技、Turing Spaceなどの台湾のスタートアップが選ばれた。2018年と2023年にはそれぞれ新創業に投資するためのファンドを設立した。

「日本の文化的背景から、革新やスタートアップが生まれにくい。しかし、今多くの台湾のスタートアップが沖縄に来ているのを見て、私たちは台湾の爆発力のあるスタートアップがより多くの破壊的イノベーションをもたらすことを期待しています。」と琉球銀行の会長、川上康は語った。

琉球銀行やOISTに加え、今年、豊里健一郎は新たに「津梁基金」を設立した。この基金は、1,000万から5,000万日本円を投資し、20社のシードステージのスタートアップを支援する計画で、青い経済目標に合致するスタートアップには投資のチャンスがある。

「ただし、この基金の目的は沖縄を助けるだけでなく、スタートアップが日本市場に進出する手助けをすることです。」と豊里健一郎は述べ、これが「津梁」という名前の由来でもある。

万国津梁精神：台湾スタートアップの日本市場進出の第一歩

「万国津梁」という言葉は琉球王国時代に由来し、「万国をつなぐ橋」という意味を持ち、現在のKOZAROCKSの核心精神の一つでもある。

この歴史的な影響により、沖縄は非常にオープンで多様な交流を重んじており、近代の米軍駐留により、沖縄は長年にわたり米軍の消費地となっている。豊里健一郎は、これが沖縄の「排外的でないDNA」の証明であり、外部からの挑戦を歓迎する姿勢を示していると笑って語った。

豊里健一郎は、台湾と沖縄の距離はわずか1.5時間の飛行時間であり、年間の往復便も頻繁に運航されているため、沖縄は台湾にとって最も近い日本市場の場所であると述べた。さらに、オープンな文化を持つ沖縄は、PoC（Proof of Concept）や日本市場のテストを行うための絶好の場である。「万国津梁の精神には、実際的な意味もあります。日本市場は非常に閉鎖的で、皆が『紹介者』を探さなければならないと言いますが、沖縄では必ずしも紹介者がいなくても直接PoCを試すことができ、その後東京に進出するのもずっと容易になります。」

データ的には、東京は依然として日本市場の資金集中地であり、日本の80%のスタートアップ投資が東京に集中しているのに対し、沖縄は9位にランクインしている。したがって、「津梁基金」の目標は、スタートアップが沖縄での基盤を築いた後、東京に進出してビジネスを拡大する手助けをすることだ。

「私たちの銀行には多くの人脈があり、地域の銀行とも多くのつながりがありますので、スタートアップと顧客をマッチングし、日本での事業の第一歩を支援します。」と琉球法人事業部地方創生組のマネージャー、小川真司は補足した。

「もし私たちがもっと多くのスタートアップを沖縄に呼び込むことができれば、沖縄は単なる観光地やコストセンターではなく、利益と革新の中心地となり、台湾のスタートアップが日本市場に進出する第一歩となることで、沖縄は本当に変革を遂げることができるのです。」と豊里健一郎は語った。