デンツケープのAI技術が歯科医療の未来になる理由｜Meet Japan

アメリカには2023年時点で20万人以上の免許を持つ歯科医師がいると、アメリカ歯科協会（ADA）のデータによると、しかし、歯科技工士は4万人未満です。このギャップはますます広がっています。十分に訓練された技工士がいないため、クリニックでは歯の修復に長い待ち時間が発生し、費用が上昇し、海外への業務委託の圧力が増しています。冠やブリッジの製作には数日または数週間かかることもあり、ミリ単位でも重要です。

「誰もが歯科医を知っていますが、誰もが舞台裏で働く歯科技工士を見ることはありません」と、Dentscapeの共同創設者兼CEOであるBill Chouは述べています。「しかし、彼らこそが一つ一つの冠を手作業で形作るために数時間を費やしています。それは急速に変わっていて、変わる必要があります。」

Dentscapeは、この問題を解決することに焦点を当てた台湾のスタートアップで、以前はPreteeth AIとして知られていました。同社は、Bill Chouと共同創設者兼最高製品責任者であるSylvie Liuを含む4人のチームによって設立されました。彼らの製品は、歯科医師や歯科技工所が冠やブリッジ、ナイトガードなどを設計するのを支援するウェブベースのAIツールです。そのプロセスは従来の方法よりも速く、一貫性があります。

過去には、各冠は手作業でカスタマイズされ、ベーステンプレートから始まり、詳細に調整されて各患者の口に合わせる必要がありました。Dentscapeのソフトウェアは、このプロセスを大幅に短縮します。チームによると、約10分で最大100個の冠を設計することができます。

Sylvie Liuは「考慮しなければならないことがたくさんあります」と述べています。「歯は整列しなければなりません。高さと幅は一致している必要があります。そして、フィット感もちょうど良くなければなりません。少しでも小さな箇所がずれていると、患者に大きな問題を引き起こす可能性があります。」

Dentscapeはこのレベルの明確さから始まりませんでした。チームの最初の製品であるPreteethは、歯科医師が患者に対して美容治療の見た目を示すための2Dシミュレーションツールでした。それは約1万人のユーザーを獲得し、500 GlobalsやAppWorksなどのアクセラレータにも選ばれました。しかし、国際展開を始めたとき、停滞しました。

チームは100以上のクリニックを訪れ、そのツールを提案しました。ほとんどの反応は礼儀正しかったが、関心は低かったです。その経験から、彼らは自問しました。彼らは本当の問題を解決しているのか、単に望ましいものを提供しているのか。

Sylvie Liuは「私たちは間違った問題を解決しようとしていたことに気付きました」と述べています。「コミュニケーションの改善は良いことですが、それは業界が抱えるより深刻な問題を修正するものではありませんでした。」

これらの問題は、歯科技工士の不足に焦点を当てていました。数十回のインタビューの後、チームは方針を転換することを決めました。Preteethの2Dモデルを捨て、実際の冠やブリッジの設計に焦点を当てた3D AIツールの開発を始めました。

また、彼らは自社名も変更しました。Dentscapeは、歯の構造に見られる山のような稜線と谷に触発された「歯科」と「景観」の言葉を組み合わせたものです。この再ブランドは、現代の歯科医療の中核にあるワークフローの問題に取り組む真剣な取り組みを反映しています。

シリコンバレーではなくニューヨークを選ぶ

台湾のほとんどのスタートアップがアメリカの西海岸を目指す中、Dentscapeはニューヨークで立ち上げました。この決定は戦略的なものでした。多くの歯科クリニックは東海岸の都市に密集しており、アウトリーチがより直接的に行えます。

Bill Chouは「ニューヨークでは、歯科クリニックが入ったビルを訪れました。ドアをノックして、AIツールが役立つことを伝えました。あるクリニックのオーナーはすぐに私たちのソフトウェアをテストすることに同意しました。そこで本当に関心を持っている人々がいることがわかりました。」

チームは予約なしで警備された歯科技工所に入り、ライブデモを行いました。その予定外のプレゼンテーションが彼らに顧客をもたらしました。この経験は、彼らの製品が強力な市場需要を持っていることを確認しました。

彼らはまた、ハーバードなどの学校と提携し、歯科教育を支援しています。学生はDentscapeを使用して練習の設計をアップロードし、即座のフィードバックを得ることができます。そのソフトウェアは、教員の継続的なレビューを必要とせずに、学生がより速く向上するのを助ける仮想的な教授のような役割を果たします。

台湾とアメリカ：異なる障壁

Dentscapeは両市場で需要を見つけましたが、その道筋は異なっていました。「アメリカ人はバグがあっても新しいことに試してみることによりオープンです」とBill Chouは言います。「台湾では、製品が100％安定している必要があります。」

構造的な違いはさらに顕著でした。アメリカの歯科サービス市場は2023年に1920億ドル以上の価値がありました。台湾の歯科機器およびインプラント市場の価値は約1.5億ドルに近かったです。アメリカには技工士の深刻な不足もあります。一部のクリニックはスキャンをアジアの海外の技工所に送っており、回転時間とコミュニケーションの問題が発生しています。

Sylvie Liuは「それは危険です」と述べています。「冠の形状やフィット感の最小のミスでも、噛み合わせに影響を与える可能性があります。口は非常に敏感です。」

Dentscapeは、正確な設計を即座に生成するためにAIを使用してこれらのギャップを埋めることを目指しています。彼らのシステムは各患者のニーズに適応します。毎回ゼロから始めるのではなく、AIは技工士が必要に応じて調整できるほぼ完成した設計を提案します。

昨年、Dentscapeは事前シード資金調達で2,000万新台湾ドル（約64万ドル）を調達しました。彼らの投資家の一人は、Guitar Heroの共同創設者であるKai Huangです。現在、チームは2,500万ドルを調達し、オペレーションを拡大し、エンジニアリングチームを拡充し、内部の歯科技工士をテストとフィードバックに迎える準備をしています。

3月時点で、約20のクリニックがそのシステムを使用しています。ビジネスモデルはケースに基づいており、小規模なクリニックと大規模な技工所の両方に柔軟性を提供しています。同社はAIエンジニア、3Dモデリングの専門家、歯科技工士を募集しています。

創設者たちにとって、この仕事は技術的な課題を解決する以上のものです。それは彼ら一人ひとりにとって非常に個人的なものです。「私は自分だけができることをするのが好きです」とBill Chouは述べています。「それが私に達成感を与えます。」

Sylvie Liuは、彼の旅が彼女をどのように形作ったかを振り返ります。「医学校では、常に技術の受け手でした」と彼女は言います。「今では私がそれを構築しています。その変化が私に失敗を乗り越え、前に進む方法を教えてくれました。」

チームが障害を乗り越えるための推進力は、彼らの進歩を支えています。「諦めずに試行し続けている限り、それは失敗ではありません」とBill Chouは付け加えました。