アメリカのキッチンでは、マグロは定番の食材となっており、アメリカは缶詰と新鮮なマグロの両方の消費量が最も多い国の一つです。年間約50万トンのマグロが国内で消費されており、それは素早く健康的な食事の選択肢として人気です。しかし、このマグロは一体どこから来ているのか、考えたことはありますか？驚くべきことに、そのほとんどはタイ、フィリピン、エクアドル、インドネシアなどの国から輸入されています。

しかし、マグロの需要が高まる一方で、漁業業界は大きな課題に直面しています。マグロ漁は水産業の中で最も利益が出る部門ですが、同時に最も費用がかかる部門でもあります。マグロの群れを発見するためにヘリコプターが必要とされるため、運営は財務的にリスクが高く、リソースを多く必要とします。

ヘリコプターは深海マグロ漁の費用の約4分の1を占めており、その使用は大きなリスクを伴います。AIマグロ検出システムに特化した会社であるValtecのCEO兼創設者であるジョン・ケーは、「ヘリコプターはマグロを発見するためによく使用されますが、高いコストと危険が伴います。特に海上の移動するプラットフォームに着陸する際には事故が起こりやすいです。」と説明しています。昨年、Valtecと協力していた会社がヘリコプター事故を経験しました。幸いなことに、けが人はいませんでしたが、船は高額な修理が必要となりました。

より安全かつ費用効果の高い解決策の必要性を認識したジョン・ケーと彼のValtecのチームは、従来のヘリコプター使用に代わる、よりスマートで効率的なAI搭載ドローンシステムを開発しました。

Valtecが開発した技術は、マグロ漁業の未来になる可能性がありますか？

Valtecのシステムは、有名な魚のキャラクターにちなんで「Nemo」と名付けられ、魚を見つけるための新しい方法を導入しています。これらの軽量カーボンファイバードローンは、わずか10-15 kgしか重さがなく、漁場を飛び越え、リアルタイムの画像とデータを収集して、最も大きな魚の群れがどこにいるかを特定します。

以前は双眼鏡を使って魚を見つける方法が一般的でしたが、ジョン・ケーさんは「今はコンピュータービジョンを使っているので、人間の推測は必要ありません。人の目では正確に魚の数を判断することはできません」と説明しました。このシステムは海の温度や風、圧力、ソナー、レーダーなどの情報を収集し、最も良い漁場を予測します。これにより船長たちは航路をより良く計画することができ、時間と燃料を節約することができます。なぜなら「船は海で魚を探すために多くのガソリンを消費するからです。」

ジョン・ケーさんは「私たちの目標は船長にとって簡単にすることです。ボタンを1回押すだけでドローンを発射できるようにすることです」と述べました。

ヘリコプター釣りに対するよりスマートで安全で安価な解決策

世界のマグロの90%はヘリコプターを使って捕獲されていますが、深海漁業での使用には重大なリスクが伴います。強風や荒れた海はヘリコプターの運用を危険なものにし、事故の脅威が常に存在します。それにもかかわらず、ヘリコプターは業界で魚の群れを見つけるための主要なツールとして使用され続けています。

Keh氏は、ドローンをより安全で効率的な代替手段として見ています。「以前、車が出る前は人々が馬に乗っていたというメタファーを使うのが好きです。そして、車が出たら乗り換えた...おそらくヘリコプターとドローンも10年後には同じようなケースになるかもしれません」と彼は述べています。ドローンは軽量で危険性が少なく、ドローンが墜落しても船への被害は最小限です。

Valtecが使用しているドローンは、スペインに拠点を置くMarine Instrumentsという会社によって製造されています。これらのドローンは最大100 km/hの速度で飛行し、30 kmの範囲で作業し、最大8時間稼働することができます。Valtecは、現在1日あたり約40,000ドルの運営コストがかかっているという日常的な運用コストを削減することを目指して、これらのドローンを11月に正式に漁船に導入する予定です。

ジョン・ケー氏は、漁業業界に入る前はドローンオペレーターとして働き、2013年に食品デリバリーサービスのCaviarを立ち上げました。Caviarを売却した後、一時的にUber Eatsで働いた後、彼は2019年にGather Wholesaleを立ち上げましたが、COVID-19の影響で苦戦しました。

AI技術は漁師の信頼を獲得できるのか？

Kehは、高雄の漁船所有者との個人的なつながりを通じて漁業に紹介されました。このつながりが、漁業が直面する課題に焦点を当てたValtecの始まりとなりました。最初は、一部の漁師たちはAIや自動化について躊躇していました。彼らは自分たちや乗組員が置き換えられるのではないかと心配していました。Kehは言いました。「彼らは自分たちや乗組員が置き換えられるのではないかと心配していました。」しかし、漁業会社との協力により、Valtecはこれらの懸念を解消し、信頼を築くことができました。

2023年、Spark Labsをリードとする200万ドルのシードラウンド投資を受け、Valtecは資金を確保しました。これらの資金は、初期のドローンテストからのデータを収集し分析するために使用され、システムの改善に役立ちます。年末までに、Valtecはドローンサービスをより多くの漁船に拡大する予定です。

Valtecは持続可能性にも取り組んでいます。ジョン・ケーは、同社がイルカなどの絶滅危惧種を検出するモデルを開発し、漁師が保護された海洋生物を誤って捕獲するのを避け、海洋保護活動を支援していると述べました。

ジョン・ケーは、Valtecを立ち上げる上で最大の課題の一つが迅速なフィードバックの不足だと語りました。「最初の会社であるCaviarでは、フィードバックや苦情をすぐに得ることができました。しかし、Valtecでは船が長時間海上にいるため、待たなければなりません。」

課題にもかかわらず、ジョン・ケーは決意を持ち続けています。「起業家として、打たれてもなお進み続ける意志を持たなければなりません。」

将来を見据えると、ValtecのAIとドローンの活用は、漁業の仕組みを本当に変える可能性があります。安全性の向上、コスト削減、海洋保護の支援により、彼らは技術が大きな問題を解決できることを示しています。持続可能性がより重要になる中、Valtecのアプローチは深海漁業をより責任あるものにする道を切り拓くかもしれません。