シンガポールのスタートアップ、GentleFoodsは、飲み込みにくい食事の選択肢を提供しています。嚥下困難を抱える高齢者のニーズに応えるため、彼らの多様なメニューには、栄養価が高く、見た目も魅力的な食事が200種類以上含まれています。これらの食事は現在、シンガポール、台湾、東南アジアの病院や介護施設で提供され、多くの人々に喜びと快適さをもたらしています。

2025年までに、台湾の人口の20％以上が高齢者になると予想されており、それにより「超高齢社会」となる見込みです。これは大きな問題であり、その時点で台湾の高齢者の約5人に1人が嚥下困難により通常の食事ができなくなるでしょう。このニーズに応えるため、シンガポールの新しい企業であるGentleFoodsは、飲み込みやすい特別な食品を開発しています。このビジネスは、高齢化社会における健康に関連する課題にどのように対処できるのでしょうか？

「GentleFoodsは、高齢者のために食べ物を優しく健康的にすることを意味します」と、GentleFoodsの共同創設者であるYiru Shenは述べています。祖母が認知症と診断され、噛むことや食べることを忘れてしまったとき、彼女はこのアイデアを思いつきました。この状況では、祖母は粥や牛乳などの液体食しか摂取することができませんでした。患者の家族として、Shenは彼らの食事のバリエーションや楽しみがないために食欲を失っていく様子を目の当たりにしました。長期的には栄養失調に陥ってしまいました。

この問題に対処するには、「柔らかい食品」を提供するだけでは十分ではありません。国際嚥下食ダイエット標準化イニシアチブ（IDDSI）によると、食事と液体の質感を変更するための8つのレベルがあり、安全性と識別性を向上させます。 IDDSIのテスト方法は、特定の製品の流動性や質感特性をテスト時に確認することを目的としており、これにより食品メーカーは異なる健康状態に合わせた特定の食品レベルを生産することができます。 GentleFoodsは、嚥下困難を抱える個人に対応するために、製品開発の過程でIDDSIのフレームワークを考慮し、焦点を当てています。

柔らかい食品は思ったよりも複雑です

シンはシンガポール国立大学で分子生理学の博士号を取得した後、噛むことができない患者や高齢者のための完璧な柔らかい食品を作ることを決意しました。彼女は生化学の専門家であるにもかかわらず、最初は大きな挑戦に直面しました。

「各食品の化学を非常によく理解する必要があります」とシンは言います。 GentleFoodsは、各食品の水分と安定剤の適切な比率を見つけるという微妙なバランスを取る必要があります。たとえば、鶏肉のようなタンパク質豊富な食品は、柔らかくて結着性のある形状にしやすいです。しかし、多くの食品はこのプロセスには適応しません。

各成分の化学を理解するには、水分を取り除いたり、適切な質感を形成するのに役立つ要素を追加したりする必要があります。嚥下困難を抱える人々が安全かつ楽しい摂取ができる特定の柔らかさと一貫性のレベルを達成するためには、洗練されたプロセスが必要です。 GentleFoodsは、特にIDDSIのレベル5と6を満たすことを目指しており、これは嚥下困難の程度によって異なります。同時に、カロリーやタンパク質などの外観や栄養素の内容も慎重に調整する必要があります。

シンは一人で戦ったわけではありません。嚥下困難や摂食障害を意味する「アフェイジア」に関する専門の言語聴覚士であるエヴリン・クーに助けを求めました。クーはAphasia SGのクリニカルディレクター兼創設者であり、アフェイジア（PWA）とその介護者に対する声の大きな支援者です。シンのビジョンに深く共感しており、GentleFoodsの製品は単に適しているだけでなく、健康と幸福を促進していると考えています。

クーは10年以上の臨床経験を持ち、嚥下困難を抱える高齢者の多くと接してきました。従来、嚥下困難に対処する方法は、食品を細かく切ったり、液体を濃くしたり、固形物をピューレ状にしたりすることでした。これは食べ物が肺に入ると誤嚥性肺炎のリスクがあるためです。しかし、エヴリンは、嚥下困難に効果的に対処するには、ブレンダーを使うだけでは不十分だと理解しています。嚥下障害を持つ人々にとって良い製品は、適切な一貫性を持っている必要があります。あまりにも厚くなりすぎたり、粘り気があるということも課題となります。

彼女はGentleFoodsのビジョンに深く共感しています。彼女は、その製品が患者の生活の質を大幅に向上させる可能性があると認識し、それが安全で食欲を刺激し、望ましいものに見えることが重要だと考えています。

食品の質感と栄養価以外にも、食品の見た目とプレゼンテーションを維持することも課題です。飲み込みやすく安全な食品を作るだけでなく、元の形状を再現し、視覚的に魅力的で認識しやすい食品を作ることも重要です。食べ物の楽しみの大部分は見た目から来るため、食欲と欲望を刺激することができます。

「食品の存在感は重要です-目的のアイテムの味と見た目になるようにする必要があります」とシンは言います。

全国に嚥下困難のない食品を配達する

GentleFoodsは、食事に苦労している人々を支援することに深く取り組んだチームから始まりました。最初は前例のない道を歩み始め、大きな挑戦に直面しました。毎日困難な決断が迫られ、諦める誘惑もありました。彼らは各食品の化学を学び、栄養価と魅力を保ち、嚥下の問題を抱える人々に食べやすいものにする方法を見つけなければなりませんでした。これらすべてには数え切れないほどの試行錯誤が必要でした。

苦労の中で、彼らは驚くべき進歩を遂げました。現在、彼らは6つの病院、15の老人ホーム、8つのデイケアセンターで特別に作られた食事を提供し、約1,500人の入居者に月間90,000食以上を届けています。彼らのメニューは多岐にわたり、ティラミスのようなお菓子や赤い亀ケーキなど、200種類以上の食品が含まれています。

さらに、彼らは台湾の食品と農業に焦点を当てた台湾のプログラムであるHaoShi Acceleratorに参加しました。これにより、シンガポールと台湾を頻繁に行き来し、新たな知見を得て製品を改良しました。これにより、彼らは食品をさらに改善し、必要な人々に届けるための継続的な努力を示しています。